Сюжет произведения вращается вокруг обычной жизни молодых людей Эдинбурга, конкретнее его припортового района — Лейта. Большинство главных и второстепенных героев страдают от героиновой зависимости. Роман состоит из нескольких новелл с заголовками, иногда не соблюдающими в развитии действия временную очередность. Действие романа разворачивается в Эдинбурге, Лондоне и по дороге между ними.
Марк Рентон (Рентс) — главный герой от имени которого ведется основная часть повествования. Марк вегетерианец, но при этом не любит животных. Страдает героиновой зависимостью, от которой несколько раз пытается избавиться. Живёт с родителями, не работает, промышляет мелким воровством, за что один раз попадает на скамью подсудимых, но получает лишь условный срок (в отличие от настоящего срока Мерфи). Марк увлекается литературой, политикой и философией, ворует из магазинов книги из которых собирает у себя дома целую библиотеку. Он считает, что героин — это его сознательный выбор, который является альтернативой не менее безрадостному и бессмысленному существованию «нормальных» людей, и в своих размышлениях ставит под сомнение нормальность жизни среднего класса.
Саймон Уильямсон (Дохлый) — один из основных персонажей романа. Саймон обаятельный парень, который нередко этим пользуется. Страдает героиновой зависимостью, в начале книги из-за его (и его подружки) халатности умирает его дочь Доун. Нигде не работает, зарабатывает на жизнь разного рода аферами.
